Ngày 21/8/1985, David Wellington Reed, 13 tuổi, được trình báo mất tích sau khi rời nhà bằng xe đạp. Chiếc xe đạp yêu quý của cậu bé được tìm thấy dưới một cây cầu đường sắt, cách nhà chỉ vài dãy phố.
Thi thể David được phát hiện bốn tháng sau, vào ngày 15/12, trong một bụi cây rậm rạp giữa khu rừng không xa nhà cậu bé ở thị trấn Schuylkill Haven, bang Pennsylvania.
Thi thể phân hủy nghiêm trọng đến mức nguyên nhân cái chết của thiếu niên ban đầu "không thể kết luận". Một nhà nhân chủng học cho rằng David có thể mắc bệnh tiểu đường nhưng chưa được chẩn đoán.
Phải hơn hai thập kỷ sau, các điều tra viên mới xác định cái chết của David là một vụ án mạng, đồng thời tìm ra kẻ đã đánh cậu bé bất tỉnh, rồi bỏ mặc cho chết.
Cú đấm chí mạng
Năm 2007, sĩ quan Robert Betnar tiếp quản vụ án và khởi động lại toàn bộ cuộc điều tra.
Sau khi hài cốt David được khai quật theo lệnh tòa vào tháng 1/2008, kết hợp những manh mối mới và các phương pháp khoa học tiên tiến, cảnh sát kết luận vào đầu tháng 7 rằng đây là một vụ giết người.
Ngày 21/8/2008, đúng dịp kỷ niệm 23 năm ngày David mất tích, nhà chức trách bắt giữ Joseph Geiger, 43 tuổi. Joseph bị buộc tội giết người cấp độ ba, ngộ sát tự nguyện (hành vi cố ý tước đoạt mạng sống người khác nhưng trong hoàn cảnh làm giảm mức độ trách nhiệm hình sự), xúc phạm thi thể và can thiệp vào chứng cứ. Khi David mất tích, Joseph 20 tuổi.
Tờ rơi tìm kiếm David Reed từ năm 1985. Ảnh: Cold Case Files
Điều tra viên xác định Joseph đã gặp David và John Fry Jr., 14 tuổi, vào ngày 21/8/1985. Cả ba đến toa cuối của đoàn tàu bỏ hoang tại bãi đường sắt cũ gần đó để uống rượu và hút cần sa.
Tuy nhiên, cuộc vui không kéo dài. Chiều hôm ấy, Joseph cáo buộc David lấy trộm một số cây cần sa mà hắn trồng trái phép trong khu rừng ven sông Schuylkill.
"Qua những cuộc trao đổi với người dân địa phương, chúng tôi biết David không phải người duy nhất lấy trộm cây của Joseph", Betnar nói. Viên cảnh sát cho biết Joseph từng tuyên bố với bạn bè rằng sẽ "giết" kẻ trộm cần sa ngay khi xác định được là ai. Nhưng David là người duy nhất phải trả giá bằng mạng sống.
Khi Joseph đấm vào mặt David, cậu bé ngã ngửa ra sau. Đầu David đập vào vách kim loại của toa tàu, khiến hộp sọ bị nứt. Năm 2009, trợ lý công tố viên A.J. Serina lập luận rằng David có thể đã sống sót nếu Joseph lập tức tìm kiếm sự trợ giúp y tế cho cậu.
Tiến sĩ Anthony Falsetti, nhà nhân chủng học pháp y giảng dạy tại Đại học Maryland, là người thực hiện cuộc giám định pháp y lần thứ hai đối với hài cốt David vào năm 2008. Ông nói rằng công lý có thể đã bị trì hoãn trong vụ án này do kết luận ban đầu cho rằng David mắc bệnh tiểu đường.
Falsetti cho rằng phần lớn giám định viên y khoa chưa được đào tạo đầy đủ để xác định các tổn thương ở những mô cứng của cơ thể, chẳng hạn như xương.
Theo cảnh sát, David vẫn còn thở khi Joseph yêu cầu John Fry về nhà. Sau đó, Joseph kéo David đang bất tỉnh đi vài trăm mét vào rừng, rồi dùng những cành cây gãy và bụi rậm che giấu cậu bé. Nhà chức trách không bao giờ xác định được David tử vong sau bao lâu.
Falsetti cũng lưu ý rằng không thể biết liệu David có sống sót sau những vết nứt hộp sọ nếu được cấp cứu kịp thời hay không. "Điều đó còn tùy thuộc vào dạng tụ máu dưới màng cứng mà cậu bé gặp phải, nhưng tôi không thể xác định điều ấy chỉ từ xương. Khả năng sống sót sau những chấn thương như vậy thực sự rất khác nhau", ông giải thích.
Lời nói dối hoàn hảo
Trong bốn tháng từ khi David mất tích đến lúc thi thể được tìm thấy, Joseph tham gia các đội tìm kiếm cậu bé, vẫn chào hỏi gia đình như thể không có chuyện gì xảy ra. Hắn cũng chính là người dẫn cảnh sát đến thi thể David.
Khi đó, Joseph kể rằng suốt nhiều tháng, hai con chó của mình thường trở về nhà từ khu rừng ở thị trấn Cressona lân cận với những mẩu xương. Hắn nói không để tâm cho đến khi lũ chó mang về một hộp sọ người.
Những lý do này khiến cả các thám tử lẫn gia đình David đều không xem Joseph là nghi phạm tiềm năng.
Sĩ quan Robert Betnar bắt giữ Joseph Geiger vào ngày 21/8/2008. Ảnh: NBC
Tuy nhiên, trong quá trình sĩ quan Betnar tiến hành các cuộc thẩm vấn mới, một số người bạn nhớ lại rằng Joseph từng nhiều lần bóng gió về khả năng mình có liên quan đến cái chết của David trong những năm sau đó.
Thậm chí, khi được cho là đang phê cocaine tại một bữa tiệc, Joseph từng kể với một người bạn về sự việc và nói: "Nếu muốn giết ai, hãy làm điều đó ở hạt Schuylkill vì có thể thoát tội". Người bạn này cho biết Joseph còn nhắc đích danh David trong cuộc trò chuyện.
John Fry khai rằng không biết David thực sự đã chết cho đến khi nghe tin thi thể được tìm thấy. John chưa từng khai báo với cảnh sát những gì mình biết vì sợ Joseph trả thù.
Lời kể của John về cuộc đối đầu trong toa tàu, cú đấm bất ngờ và việc David loạng choạng ngã ngửa ra sau đều phù hợp với các kết quả giám định pháp y.
Bản án 'khó tin'
Dù cố đổ trách nhiệm về cái chết của David cho John, vào tháng 2/2009, Joseph nhận tội danh nhẹ hơn là ngộ sát không tự nguyện (tội danh áp dụng trong những trường hợp gây chết người mà không có chủ ý giết người), hành hung, can thiệp vào chứng cứ và xúc phạm thi thể. Đổi lại, các công tố viên rút cáo buộc giết người cấp độ ba.
Gia đình David chấp nhận thỏa thuận nhận tội vì không muốn mạo hiểm với khả năng Joseph được tuyên trắng án. Công tố viên cho biết việc kết tội giết người cấp độ ba sẽ khó đạt được vì Joseph không tung ra nhiều cú đấm, không đá hay sử dụng vũ khí nào khác ngoài nắm đấm.
Joseph từng đến thăm mộ David và thậm chí xin làm việc tại nghĩa trang nơi cậu bé được chôn cất, công tố viên cho rằng điều này cho thấy hắn có sự hối hận. Ngoài một vụ lái xe khi say rượu, Joseph không có tiền án tiền sự đáng kể.
Thẩm phán tuyên phạt Joseph từ 1 đến 2 năm tù và 3 năm quản chế sau khi mãn hạn tù. Hắn đã chấp hành án 2 năm.
"Đây là một vụ ngộ sát, và vào năm 1985, đó là mức hình phạt áp dụng cho tội danh này", Betnar giải thích về quy định của bang. Theo Betnar, mức án 2 năm "thậm chí còn cao hơn khung hình phạt thông thường dành cho tội danh đó, dù nghe có khó tin đến đâu".
Gia đình David bày tỏ biết ơn đối với cảnh sát nhưng thất vọng về mức án. Theo gia đình, Joseph đáng lẽ phải phải chịu mức án tù dài hơn.
Tuệ Anh (theo NBC, AETV)