第14章:霍家の古い写真

　　霍正がその人物を連れ去ったとき、廊下の誰も彼を止められなかった。

　　彼は言った。「父が彼女に会いたがっている」と言い、沈燕舟と霍恒は黙り込んだ。

　　霍家では、霍穆超の言うことがルールだった。

　　阮諾は車に押し込まれ、沈燕舟からもらった栗の袋を握りしめながら、不安で心臓が激しく鼓動していた。

　　「霍大佐。」

　　「うん。」

　　「お父さんは強いの?」

　　「俺よりももっと激しい。」

　　阮諾は黙り込んだ。

　　車は病院を出てリングロードに入りました。

　　ルアン・ヌオは栗を抱きしめ、窓の外の木々が一本ずつ後退していくのを見つめながら、ますます不安を感じていた。

　　彼女は前回、ホオの母親が自分の時の表情を思い出した――冬のガラスのように冷たかった。

　　今、彼は再び霍隊長に会おうとしていた。

　　「霍大佐。」

　　「うん。」

　　「お父さんは僕を追い出すの?」

　　「いや。」

　　「なぜ?」

　　「もし追い出したかったら、俺に連れ戻させなかったはずだ。」

　　ルアン・ヌオは理解できず、尋ねる勇気もなかった。

　　＊＊＊

　　霍家の領地は市の西部に位置し、広大な面積を占めていました。 車が入ってくると、ルアン・ヌオは庭に植えられた二列の古いイナゴの木と、その下に軍用ナンバープレートの車両が数台停まっているのを見た。

　　メインビルディングは三階建ての青レンガ造りで、入口には警備員が立っていました。

　　霍正は車を止め、振り返って彼女を見た。

　　「到着しました。」

　　「行かないでいい?」

　　「いや。」

　　彼は車から降りてドアを開けてあげた。

　　ルアン・ヌオは栗を抱きしめ、彼について中へ入った。

　　リビングルームは広々としていて、暗い木の床が敷かれ、壁にはいくつかの書道や絵画が掛けられていた。 数人がソファに座り、火正が入ってくるのを見ると皆立ち上がった。

　　立っていなかったのは一人だけだった。

　　男は白髪混じりの髪で、濃い灰色の中山のスーツを着て、茶を手に主座に座っていた。 彼は話していたが、声は大きくなかった。リビングの全員が聞いていた。

　　「彼がどんな副社長であろうと関係ない。これが漏れたら、霍家の顔はどうなる?」

　　霍正は歩みを止めた。

　　「パパ。」

　　男は顔を上げた。

　　ルアン・ヌオは深い瞳を見た。

　　「ちょうど間に合って戻ってきたね。」 霍穆超は茶碗を置いた。「お兄さんはどこだ?」 ”

　　「病院で。」

　　「彼に迎えに戻ってくるように伝えて。」

　　「パパ。」 霍正が中に入り、「彼女をここに連れてきたんだ」と言った。 ”

　　「誰だ?」

　　霍正は横を向き、阮諾を外に出させるために脇に退いた。

　　ルアン・ヌオはリビングのドアの前に立ち、栗の袋を握りしめていた。まるで間違ったドアに入ってきた配達員のような気分だった。

　　「こんにちは、ホー指揮官。」

　　霍穆超は彼女を見つめた。

　　リビングルームは静まり返った。

　　ルアン・ヌオはこっそりと見た。

　　ソファには男女問わず5、6人が座っていて、全員フォーマルな服装だった。 霍夫人は霍穆の左側に座り、茶碗を手に無表情だった。

　　他の皆は彼女を見つめ、視線は様々だった。

　　年配の女性が頭をのぞかせ、まるで珍しいものを見ているかのようだった。

　　ソファの上で、旗袍姿の女性がティーカップを置き、しばらく阮諾の顔を見つめてから目をそらした。

　　ルアン・ヌオはそれが霍夫人だと推測した。

　　「看護師さんですか?」 霍穆超が尋ねた。

　　「はい、隊長。」 霍正が言った。

　　「君の名前は?」

　　「ルアン・ヌオ。」

　　「ルアン・ヌオ。」 霍穆超は一度だけ暗唱し、眉をひそめて言った。「どの阮?」 ”

　　「ルアン。」 阮諾はささやいた。「耳元にいる阮。」 ”

　　「耳に。」 霍穆超は繰り返し、突然「おばあちゃんのご家族はどこから来たの?」と尋ねた。 ”

　　「わからない。」

　　「わからないの?」

　　「おばさんはそんなこと言ってないよ。」

　　霍穆超は彼女を見つめ、視線を深めた。

　　「おばさんの名前は?」

　　「劉曼。」

　　「劉曼。」 霍穆超は一度繰り返し、記憶の中でその名前を探すかのようだった。

　　「彼女は本当の叔母じゃない。」 ルアン・ヌオは付け加えた。「彼女は私の母の妹なの。」 ”

　　「わかってる。」 霍穆超が言った。

　　ルアン・ノオは一瞬呆然とした。「知ってるの?」 ”

　　霍穆超は答えなかった。

　　霍穆超は何も言わずに彼女を見つめた。

　　彼の視線は彼女の目から鼻へ、そして鼻から顎へとゆっくりと移り、何かを見極めようとしているかのようだった。

　　阮諾はその視線に落ち着かない気持ちになった。

　　「こっちに来て。」 霍穆超が突然言った。

　　阮諾は一瞬呆然とした。

　　「こっちに来て。」

　　彼女は霍正をちらりと見た。

　　霍正はうなずいた。

　　阮諾は二歩前に出て、また立ち止まった。

　　「靴を履き替えたい?」

　　「どの靴?」

　　「靴に泥がついてる。」

　　火正が下を見ると、彼女は白いフラットシューズを履いていて、端に少し埃がついていた。

　　「着替える必要はない。」 彼は言った、「彼は君の靴すら見ない」って。 ”

　　「でも、彼はかなりこだわりがあると思う。」

　　「彼は靴じゃなくて人を大事にするんだ。」

　　ルアン・ヌオには理解できなかった。

　　彼女は栗を抱きしめ、数歩前に進み、コーヒーテーブルの前で立ち止まった。

　　霍穆超は彼女をじっと見つめ、突然立ち上がった。

　　立ち上がると膝が少しこわばっているように感じたので、ソファの肘掛けを調整した。

　　「お母さんの名前は?」

　　ルアン・ヌオは驚いた。

　　「母さん?」

　　「君の名前は?」

　　「伊、阮蓮。」

　　リビングはとても静かで、ペンデュラムの音が聞こえた。

　　霍穆超の表情が変わった。

　　彼は彼女を見つめ、唇を動かし、長い間言葉を発せなかった。

　　「阮蓮。」 彼は一度繰り返し、声を少し震えながら言った。「君のお母さんは阮蓮だ。」 ”

　　「知ってるの?」 ルアン・ヌオが尋ねた。

　　霍穆超は答えなかった。

　　彼は手を上げ、彼女の顔に触れようとしたが、途中で手を離した。

　　「今年はいくつ?」

　　「二十四歳だ。」

　　霍穆超はしばらく目を閉じた。

　　「二十四歳だ。」 彼は言った、「24年だ。」 ”

　　ルアン・ヌオは彼が何を考えているのか分からなかった。

　　「霍隊長?」

　　「司令官って呼ばないでくれ。」 霍穆超は言った。「ホウおじさんと呼んでくれ。」 ”

　　リビングの誰かが息を呑んだ。

　　ルアン・ヌオはさらに不安になった。

　　「霍、ホオおじさん。」

　　霍穆超は彼女を見つめ、目をさらに赤らめた。

　　「はい、隊長。」

　　「彼女はどこにいる?」

　　「彼女はもういない。」

　　霍穆超はまるで殴られたかのようにそこに立っていた。

　　「パパ?」 霍正が一歩前に出た。

　　霍穆超は彼を無視した。

　　ゆっくりとソファに戻り、膝に手を置いて頭を下げ、しばらく動かなかった。

　　「そういう感じ。」 彼は突然言った。

　　「何?」

　　「そっくりだ、すごくそっくりだ。」

　　阮諾は誰のことを言っているのか分からなかった。

　　「霍指揮官。」 彼女は優しく尋ねた。「私の母を知ってる?」 ”

　　霍穆超は彼女を見上げた。

　　彼の目は少し赤かった。

　　「そうだ。」 彼は「私たちは長年の知り合いです。 ”

　　ソファに座る霍夫人が言った。「ホウ老さん。」 ”

　　霍穆超は彼女を無視した。

　　彼は立ち上がり、壁に歩み寄り、キャビネットの引き出しを開けて古い写真立てを取り出した。

　　写真立ては木製で、縁は丸められています。

　　彼は写真立てをルアン・ノオに手渡した。

　　「見てみろ。」

　　ルアン・ヌオはそれを受け取り、下を見た。

　　写真は何年も前に撮られたもので、少し色あせています。 写真には、昔ながらの制服を着た若い警官と、その隣に立つ女性が写っています。

　　その女性はとても若く、曲線的な目と美しい笑顔を持っていた。

　　阮諾は呆然とした。

　　あの女性は彼女にとてもよく似ていた。

　　「これは何だ?」

　　「お母さん。」 霍穆超が言った。

　　「どうして私の母の写真を持っているの?」

　　霍穆超は長い間、言葉を発さずに彼女を見つめていた。

　　「だってこの写真を撮ったから。」

　　「君と母さん?」

　　「私たちは共に戦いを戦った。」 霍穆超は言った。「彼女は私の命を救ってくれた。」 ”

　　阮諾は呆然とした。

　　「彼女は一度も教えてくれなかった。」

　　「彼女は言わない。」 霍穆超は言った。「あの人は自分の善行を決して覚えていない。」 ”

　　彼がそう言うとき、声はとても柔らかく、まるで昔の夢を語っているかのようだった。

　　霍夫人は茶碗を置き、柔らかな声を漏らした。

　　霍穆超はその音に驚いて目を覚まし、視線を引いた。

　　「わかった。」 彼は「過去の話はやめよう」と言いました。 ”

　　リビングルームは完全に静まり返った。

　　霍正は近くに立ち、表情を何度も変えた。

　　「パパ。」 彼は言った。「ルアン・ヌオの母親とはどんな関係なのですか?」 ”

　　霍穆超は彼を見てから阮諾を見た。

　　「これは長い話だ。」

　　「じゃあ、早速本題に入ろう。」 ドアのところから声が聞こえた。

　　阮諾が振り返ると、霍恒が戸口に立っていた。

　　彼は病院から急いで戻ってきたに違いない。白衣を着ていて、額にはまだ汗がにじんでいた。

　　「なぜここにいるの?」 霍正が尋ねた。

　　「あなたは私の民を奪った。私は行けないの?」

　　「三兄さん。」 霍穆超が口を開いた。

　　「パパ。」 霍恒が入ってきて、阮諾の隣に立った。「何か必要なことがあったら、私のところに来い。」 ”

　　「迎えに来るのか?」 霍穆超は彼を見て言った。「彼女が誰か知っているか?」 ”

　　「彼女は私の看護師です。」

　　「看護師さん?」 霍穆超は冷たい笑いを漏らした。「彼女が誰かも知らないのに、家に連れて帰るなんてよくも?」 ”

　　「家に持ち帰ってない。」

　　「もし彼女を12階に移して、毎日一緒に置いておくのと、家に連れて帰るのと何が違うの?」

　　「パパ。」

　　「君に聞いてるんだ。」 霍穆超は彼をじっと見つめて言った。「彼女のこと好きか?」 ”

　　リビングの全員が霍恒を見た。

　　ルアン・ヌオも彼を見た。

　　霍恒は数秒間沈黙した。

　　「はい、隊長。」

　　ルアン・ヌオはその場に立ち、耳を鳴らしていた。

　　彼女は多くの可能性を考えたが、ホオ・ヘンが家族全員の前でそれを認めるとは思わなかった。

　　「君は率直だな。」 霍穆超は彼を見つめた。

　　「君が聞いたんだ。」

　　「聞くからって答えるのか?」

　　「嘘は言わないって教えてくれたんだ。」

　　霍穆超は長い間黙って彼を見つめた。

　　霍夫人が突然口を開いた。「ホウさん、これは適切ではありません。 ”

　　「どうしたの?」

　　「彼女の経歴を知っているか?」

　　「わかりました。」

　　「知ってるの?」

　　「言っただろ、過去の話はやめようって。」 霍穆超の口調は真剣になった。

　　霍夫人は黙り込んだ。

　　ルアン・ヌオの頭はざわめいていた。

　　「聞こえたか?」 霍穆超は阮諾に向き直り、「彼は君のことが好きだよ」と言った。 ”

　　「あ、あの、あの。」

　　「君はどうなんだ?」

　　「僕はどうなんだ?」

　　「彼のこと好き?」

　　ルアン・ヌオは口を開き、顔を真っ赤にした。

　　「わ、わからない。」

　　「わからない。」 霍穆超は繰り返した。「また一人、知らない者だ。」 ”

　　彼は振り返り、背を向けて窓の方へ歩いた。

　　「みんな行ったほうがいい。」

　　「パパ?」

　　「行こう。」 霍穆超は言った。「今日のことは誰にも言うな。」 ”

　　霍正はホオ・ヘンをちらりと見てから阮諾を見た。

　　「行こう。」

　　阮諾も外に続いた。ドアに着くと、後ろから霍穆超が何か言うのが聞こえた。

　　「ルアン・ヌオ。」

　　彼女は止まった。

　　「土曜日、食べに来て。」

　　阮諾は振り返った。

　　霍穆超はまだ窓辺に立ち、振り返らなかった。

　　「おばさんも来るよ。」