第1章:エレベーターの地獄の生きている王

　　阮諾は景華総合病院の高官に支えられていたに違いない。

　　これは整形外科の責任者の間で、院長からインターンまで暗黙の合意です。

　　それはバスケットを満たすほどの証拠があった。 彼女は毎日9時に病院に入り、7センチのハイヒールを履き、歩くたびに腰を揺らし、きちんとした看護師の制服は別の意味を漂わせていた。 胸は膨らみ、スカートの下では二本の白い脚が前後に揺れていた。看護師ステーションに入ると、彼女は仕事をせず、時には病院長の検査のように机をゆっくりと拭き、時には30分も続けた。

　　彼女の名目上の肩書きは整形外科看護師だったが、誰も彼女が何度か鍼治療を受けるのを真剣に見たことはなかった。

　　時折、患者が来ると彼女は近づいてきた。 前回は、ある老人が包帯替えの痛みに文句を言い、長い間呪いの言葉を吐いていた。阮諾はベッドのそばにしゃがみ込み、彼の叱責を聞きながら綿棒で優しく拭いていた。まるで子供をなだめるかのように優しく。 老人はしばらく彼女を叱り、やめて去る前に、彼女にオレンジを二つこっそり渡した。

　　彼女はオレンジを手に取り、目を三日月のように丸めて微笑み、それから看護師ステーションの皆に配った――昨日からかっていた李倩も分け合った。

　　李倩はオレンジを手に取り、表情をさらに複雑にした。

　　「ヌオノオ、朝ごはんは食べた?」 主任看護師の王平は彼女を見るとすぐに、引き出しからサーマルバッグを取り出した。「黒砂糖のもち米餅を蒸したけど、まだ熱いよ。」 ”

　　「ありがとう、ピン姉さん。」 ルアン・ヌオは素早く布を置き、両手で受け取り、まず顔を赤らめた。「わ、わたし、明日豆乳を持ってくるわ。」 ”

　　「なんで豆乳を持ってきたの?うちの子の大学志望を変えるのを手伝ってあげるのに、まだお礼も言ってないのに。」 王平が彼女を見るほど、彼女はますます好意的になっていった。「あなたがいなかったら、彼の成績は北京外国学校のカットオフすら満たせなかったでしょう。」 ”

　　「な、なんでもないよ、あまり手伝わなかった。」 ルアン・ヌオはさらに恥ずかしそうに、断熱バッグを握りしめ、耳の先端がピンク色になっていた。

　　王平は明るく微笑みながら歩き去り、心の中でため息をついた。「この子は少し魅力的だけど、気性はとても柔らかい。」

　　本当に大物に支えられていたのか、それとも中庭の皆が彼女を誤解しているのか?

　　この件は説明が難しい。

　　「ちっ、生きててラッキーだな。」 近くの机に立っていた李倩は、医療記録帳を大きな音で叩きつけた。「疲れているけど、テーブルを拭くくらいは仕事に入るんだ。」 ”

　　阮諾は顔を上げて瞬きをした。「李倩姉さん、あなたも拭きたい?」 手伝わせて。 ”

　　李千は喉を詰まらせ、ようやく絞り出した。「必要ない。」 ”

　　阮諾は頭を下げ、真剣にもちの餅を食べ続けたが、彼女の言葉の鋭さには気づかなかった。 彼女は集中して食べ、頬を膨らませ、口元についたブラウンシュガーにも気づかなかった。

　　罪を生み出している、ああ。

　　もし本当に飼われている愛人なら、それはあまりにもみすぼらしい。服で最も価値のあるものは、割引価格で買ったハイヒールだった。

　　しかし中庭の誰も彼を信じなかった。

　　なぜなら、毎日午後になると、黒いマイバッハが彼女を迎えに来たからだ。

　　ナンバープレートにも赤い旗が描かれています。

　　車の走行価格で整形外科ユニットの半分分が買えると言われており、運転手は制服を着た運転手で、彼女を見ると「ルアンさん」と呼んでいたと伝えられています。

　　3つのストリップで劇場全体が1つのドラマを制作するのに十分だと言われています。

　　＊＊＊

　　6月の空は蓋をした鉢のように息苦しい。

　　午後6時、阮諾は看護師の制服を脱ぎ、病院の側面の入口で電車を待っていた。 叔母は今日迎えに来てくれる人を送ると言っていましたが、20分待っても車の気配すら見当たりませんでした。 彼女は携帯電話を取り出したが、画面の文字を見る前に、胸の中に馴染みのある熱が湧き上がった。

　　来たぞ。

　　心臓が一瞬止まり、彼女は振り返って地下のガレージへ向かった。

　　その熱は骨の隙間から少しずつ染み出し、まず背中を焼き、次に手足を焼き、ついには全身が温かい水に投げ込まれたかのように感じ、手足は弱って力を発揮できなかった。

　　阮諾はこれを「温かい骨症候群」と呼びました。

　　病院が調べましたが、問題は見つかりませんでした。 叔母は、これは彼らの女性たちの間では昔からある問題だと言っていました。20歳を過ぎてからそれが悪化し、悪化したとき、彼女は生きている人を見つけて近くにいて、その体温を使ってその邪悪な炎を抑えなければなりませんでした。 もし我慢できなければめまいを感じ、重症の場合はショック状態に陥ることもあります。

　　要するに、病院で行うべきではありません。

　　彼女はただの看護師で、この病気のことが広まったら、どうして人間でいられるんだ?

　　ルアン・ヌオは唇を噛み、壁にもたれかかりながらエレベーターに乗り込み、三階のボタンを押す指を震わせていた。

　　エレベーターの中にもう一人いた。

　　暗いスーツを着て、背が高く、肩も背も背もまっすぐ、かすかな杉の香りが漂っていた。 彼は中側の近くに立ち、まぶたを上げずにスマホを見つめていた。

　　ルアン・ヌオは彼の顔を見る力がなく、隅で丸くなり、目を閉じ、息を切らしていた。

　　エレベーターはB2へ降りていたが、突然大きな爆発音と鋭い間がした。

　　光は二度ちらつき、そして消えた。

　　非常灯が点き、薄暗い黄色い光が二人の影を遠くまで伸ばした。

　　ルアン・ヌオは隣の人物が小声でつぶやいているのを聞いた。

　　「プレス、アラームを押せ。」 彼女は自分の声を聞いた。その声は溶けた砂糖のように柔らかかった。

　　「押さえられた。」 男の声は冷たかった。「管理人は10分と言ってた。」 ”

　　10分だ。

　　ルアン・ヌオの視界は真っ暗になり、足が力を失い、エレベーターの壁を滑り落ちた。

　　男は本能的に彼女を支えようと手を伸ばした。

　　シャツ越しに、手のひらが衝撃的な熱さで焼けるように感じた。

　　「熱があるの?」 彼はついに頭を下げて彼女を見た。

　　「い、いや。」 彼女は背筋を伸ばそうとしたが、立ち上がった途端に彼の上に倒れ込んだ。「貸して、少しだけ寄りかかって。」 ”

　　男は明らかにそんな頼みを聞いたことがなかった;彼の手は空中で固まり、支えるべきか押すべきか迷っていた。

　　ルアン・ヌオはもはや自分の尊厳など気にしなかった。 彼女は全身を彼に押し付け、額を彼の胸に押し当て、まるで冷凍庫に乾いたキャンディがようやく収まったかのように、長い安堵のため息をついた。

　　「離して。」 男の声はさらに冷たくなった。

　　「い、いや、離さない。」

　　「炭の塊みたいに燃えてるよ。」

　　「じゃあ、少し君のクールダウンを借りるよ。」 彼女は涙を含んだ声で沈んだ様子で言った。「分単位で払うから、いい?」 ”

　　男は呆れたように笑った。「俺をエアコンだと思ってるのか?」 ”

　　「エアコンは君のほど冷たくないよ。」

　　霍恒は三十二年間生き、初めて家庭用電化器のように扱われ、しかも充電は分単位で増えていた。

　　彼はもともとこの女性を追い出すつもりでした。 しかし下を見ると、腕の中の人の顔は赤く染まり、まつげは濡れ、唇は血の色を失っていた――明らかに偽っていなかった。 彼は眉をひそめ、彼女の額に手を伸ばしたが、熱さで指先がぴくりと動いた。

　　「君の名前は?」 彼は尋ねた。

　　「伊、阮諾。」

　　霍恒は言葉を止めた。

　　ルアン・ヌオ。

　　大物に預けられた整形外科の伝説的な小さな看護師。

　　先週、景華総合病院に転院したばかりで、まだ全員を認識できていなかったが、すでにその名前を八回も聞いていた。 彼女は毎日高級車で迎えに来て、仕事をしないと言われている。彼女の支持はあまりにも強力で、監督でさえ譲らざるを得ないほどだ。

　　霍恒は、見た目だけで出世する女性に対して良い印象を持ったことがなかった。

　　しかし今、見た目に頼るこの女性は彼にしがみつき、焼きたてのもちまちのおにぎりのように燃えながら、つぶやくように「動かないで、少しだけ寄りかかってくれ」とつぶやいていた。 ”

　　霍恒は何も言わなかった。

　　彼は深呼吸し、自分に言い聞かせた。命を救う方が七階建ての塔を建てるよりはましだと。

　　そして、女性が彼の首に体を擦りつけ始めたことに気づいた。

　　まず額、次に鼻、そして最後に顔全体が彼の首のくぼみに埋まり、温かい息が彼の肌に触れた。まるで巣を探す小さな動物のようだった。

　　霍恒の全身が硬直した。

　　「ルアン・ヌオ。」 彼は歯を食いしばりながら彼女に呼びかけた。

　　「うん。」

　　「もう少し時間を稼いでみてみて。」

　　腕の中の人物は立ち止まり、湯気で潤んだ小さな顔を持ち上げ、眠そうに二秒間彼を見つめた。

　　そして、とても真剣に、彼女は再び彼に体を擦り寄せた。

　　霍恒は人生でこれほど言葉を失ったことはなかった。

　　さらに悪いことに、彼は彼女を遠ざけていなかったことに気づいた。

　　彼は彼を押しのけるどころか、患者の腰に手を置き、姿勢は整っていて、回診中の患者を助けるのと何ら変わらなかった。 唯一の違いは、耳の先が少し赤くなっていることだった。

　　くそっ。

　　ちょうどその時、エレベーターがピンと鳴り、明かりがついた。

　　ドアがゆっくりと開いた。

　　ドアの外には7、8人が立っていた:看護師、患者、担架を押す介護者、そしてちょうどシフトを終えた李倩。

　　みんなの視線が一斉にエレベーターの中で寄り添う二人に向けられた。

　　ルアン・ヌオはまだ彼の首にぶら下がり、顔を彼の首のくぼみに埋め、片足は無意味にふくらはぎに巻きついていた。

　　空気は三秒間静まり返った。

　　李千の手にあった医療記録が突然、ドサッと地面に落ちた。

　　「霍—副学長ホオ?」 彼女はショックで叫んだ。

　　ルアン・ヌオは身震いし、心の中の接着剤の半分が一瞬で消えた。

　　彼女はゆっくりと顔を上げ、男の顎を見上げた。まずはっきりとした顔立ちが見え、次に胸に付けられた労働バッジに気づいた。

　　景華総合病院、副院長、霍恒。

　　新たに現れた地獄の生きている王。

　　先週、救急部長を泣かせるほど叱ってしまいました。

　　ルアン・ヌオは口を開けたが、何も言えなかった。

　　霍恒は無表情で彼女を見下ろした。「もうたくさん吸い込んだのか?」 ”

　　ルアン・ヌオの脚は力が抜け、彼女はほとんどひざまずきそうになった。

　　「副院長ホー、私...説明できます。」

　　「何を説明するんだ?」 霍恒は彼女を体から引き離した。その動きは優しくはなかったが、彼女が立てない時は助けてくれた。「エアコンみたいに扱うのか、分単位で払っているのか説明してくれ?」 ”

　　見物人たちは皆、驚きの声を上げた。

　　すでに携帯電話を取り出す人もいます。

　　阮諾の心に残ったのはただ一つの思いだった。明日、彼女は荷物をまとめて家出し、故郷に戻って農業をし、二度と病院に来ないのだ。

　　「なぜみんなここに立っているんだ?」 霍恒は戸口をちらりと見て、「仕事は必要ないのか?」と尋ねた。 ”

　　たった一言で、廊下全体が瞬時に静まり返った。

　　群衆は鳥や獣のように散り散りになる。

　　李千は医療記録を手に取り、誰よりも速く走った。

　　阮諾はまだそこに立ち尽くしており、脚は茹でた麺のように柔らかく、逃げられなかった。

　　霍恒はしばらく彼女を見下ろし、突然尋ねた。「どこに住んでいるの?」 ”

　　ルアン・ヌオは身震いした。「な、何をしているの?」 ”

　　「あげるよ。」 彼は淡々と言った。「さもなければ、もしガレージで気を失ったら、明日中庭全体が俺が死を無視したって言うだろう。」 ”

　　「い、いや、必要ない。」

　　「住所だ。」

　　阮諾は住所を伝えたが、今日はおばさんが家にいないことを思い出した。

　　彼女は言葉を飲み込もうと口を開いたが、ホオ・ヘンはすでに振り返ってガレージへ向かって歩いていた。

　　「ついてきて。」

　　ルアン・ヌオは彼の背中を見てから自分の震える足元を見て、諦めたように彼の後を追った。

　　翌日、景華総合病院で新たな伝説が広まった。

　　整形外科の看護師は大物の支援を受けて、新しい副部長の心を掴むことに成功しました。

　　どうやらまだエレベーターの中にあったらしい。

　　彼女がそれを始めたと言われています。

　　ホー副局長が出てきたとき、首が真っ赤だったと言われています。

　　あれはゴムだった。

　　しかし誰も信じなかった。