第6章:霍大佐

　　ルアン・ヌオの手はまだ断熱バッグのストラップを握りしめており、指の関節は白くなっていた。

　　彼女が生涯で最も恐れていたのは、言葉を交わさずに人を威圧できる男たちだった。 小学校では教務主任を恐れ、中学校では担任を恐れ、職場では学部長を恐れていた。今度はもう一人いた。

　　その男は彼女より頭一つ背が高く、夕暮れの光を遮っていた。

　　ルアン・ヌオはこっそりと振り返り、避けようとした。 しかし彼女の後ろには病院の柱があり、左には花壇があり、右にはあの男の車があった。

　　逃げ道はない。

　　彼女はただ歯を食いしばり、そこに立ち尽くすことしかできなかった。

　　「ぼ、僕は彼にしがみついていなかった。」 自分の声が震えているのが聞こえた。「それは...誤解よ。」 ”

　　「誤解か?」

　　「あの日は体調が良くなかったんだ。」

　　「どこが体調が悪いの?」

　　「ぼ、なんていうか気分が良くないんだ。」

　　「そんなに居心地が悪いから、彼にしがみついていなきゃいけないの?」

　　「その瞬間、立っていられなかった。」

　　「立てないし座れないの?」

　　「地面は冷たい。」

　　男は彼女の答えに一瞬言葉を失った。

　　「言い訳が上手いな。」

　　「わ、私は本当のことを言っている。」

　　「真実を?」 近くの花壇をちらりと見て、「あそこに石のベンチがあるよ」と言った。 ”

　　ルアン・ヌオは彼の視線を追い、石のベンチに座るカップルが一口ずつアイスクリームを食べさせているのを見た。

　　「そ、誰かいる。」

　　「誰か乗せられないの?」

　　「ご、ごめんなさい。」

　　男は黙り込んだ。 彼はおそらく人生で、こんなに話が脱線した答えをする人に会ったことがなかったのだろう。

　　「わ、そんなつもりじゃなかったんだ。」 ルアン・ヌオはすぐに付け加えた。

　　「わざとじゃなかったんだ。」 男は繰り返した。その口調は読み取れない。「なら今すぐ彼から離れろ。」 ”

　　「わ、もう彼から遠く離れてる。」 ルアン・ヌオはささやいた。「彼が私を上げてくれたんだ。」 ”

　　男の眉がぴくりと動いた。

　　「彼が君を上位に移したのか?」

　　「うん。」

　　「彼のオフィスに異動?」

　　「うん。」

　　「これは誰のアイデアだ?」

　　「彼の。」

　　「同意したの?」

　　「同意しなかった。」

　　「同意しなかったのに、なぜ上に行ったんだ?」

　　「転属命令は本日午後から発効します。」

　　男は彼女を見つめ、嘘をついているかどうかを判断しようとしているようだった。

　　その時になってルアン・ヌオは彼女の言ったことに気づき、素早く手を振った。「あなたが思っているようなことじゃないの。」 ”

　　「それは何?」

　　「それは、仕事だ。」

　　「どんな仕事?」

　　「フルタイムの看護師だ。」

　　男は彼女をじっと見つめ、一語一言はっきりと発音した。「兄の診療所に常勤看護師が必要になったことなんて、いつだ?」 ”

　　阮諾は答えられなかった。

　　なぜ霍恒が自分を上げようとしたのか、彼女には分からなかった。 彼女が知っているのは、12階に上がってからずっと、植物に水をやり、テーブルを拭き、朝食を買い、時にはコーヒーをこぼすことだったということだけだった。

　　もしこの言葉が言われたら、さらに不適切に思えるでしょう。

　　「僕は...君の兄とは全く関係ないんだ。」 彼女は不安になり、声のトーンが変わった。「彼は...彼は私が下で恥ずかしがってると思ってるだけ。」 ”

　　「恥ずかしい?」

　　「うん、エレベーターでハグしたよ。」 ルアン・ヌオが話し終えると、自分の舌を噛みちぎりたいと思った。「いいえ、発作が起きていたのです。」 ”

　　「病気になったのか?」

　　「はい、病気です。」

　　男は複雑な表情で彼女を見つめた。

　　「どんな病気?」

　　「それは...熱が出ない病気なんだ。」

　　「熱くなれないの?」

　　「うん。」

　　「じゃあ男とばかりいるの?」

　　「他に選択肢はない。」

　　「どんな方法?」

　　「誰かのそばにいなきゃ、気を失いそうだ。」

　　男は彼女を見つめ、眉をさらに深くひそめた。

　　「信じると思う?」

　　「信じろとは言ってない。」 ルアン・ヌオはささやいた。「ただ本当のことを言っているだけだ。」 ”

　　阮諾は話せば話すほど、まるで悪態をついているように感じた。

　　「とにかく。」 彼女は深く息を吸い、「私は彼とは無実よ。」 ”

　　「無実?」 男は一歩前に出て言った。「病院中が君たち二人の噂を広めているのに、君は名前を教えてくれるのか?」 ”

　　阮諾は柱に押し付けられ、退く場所はもうなかった。

　　「霍大佐。」

　　突然、背後から声が聞こえた。

　　阮諾が振り返ると、霍恒が病院の門から出て行くのが見えた。

　　彼は白衣ではなく、シャツだけを着ていて、袖を前腕までまくり上げ、車の鍵を持っていた。 彼は速く歩いてはいなかったが、一歩一歩が安定していた。

　　阮諾は初めて、火恒がこの男に少し似ていることに気づいた。 彼女の眉毛も顎のラインも似ています。

　　でも彼女の気質は全く違う。 霍恒は唇に冷たく触れたが、この男は骨の髄まで冷たかった。

　　「兄さん。」 霍恒は言った。「彼女を怖がらせたな。」 ”

　　火正は顔を向け、弟の方をちらりと見た。

　　「怖がらせようとしてるのか?」

　　「君は彼女に近すぎるよ。」

　　「三兄さん、いつからそんなに優しく大切にされるようになったのですか?」

　　「私はずっとこうだった。」 霍恒は阮諾のところへ歩み寄り、立ち止まった。「さっきは気づかなかっただけだよ。」 ”

　　兄弟?

　　ルアン・ヌオの頭はざわめいていた。

　　彼女は霍正を見てから霍恒を見て、ついに理解した。

　　だからこそこの男はすぐに「私の弟だ」と尋ねたのも無理はない。

　　「ここで何をしているんだ?」 霍正は彼を見て、冷たい口調で言った。「迎えに来たんだ。」 ”

　　「誰かをブロックして迎えに来る必要があるの?」

　　「ブロックしてないよ。」 霍正は言った。「ただ聞いただけだ。」 ”

　　「聞くなら、なぜそんなに近くに立っているのですか?」

　　「三兄さん。」

　　「ん?」

　　「ちょっと緊張しすぎてる?」

　　霍恒は返事をしなかった。

　　「もし迎えに来たいなら、本当に看護師に邪魔される必要があるの?」

　　「看護師さん?」 霍正はあまり温かみのない笑いを漏らした。「三兄さん、いつから常勤の看護師がついたのですか?」 ”

　　「数日前だ。」

　　「数日前だ。」 霍正は繰り返した。「どうして知らなかったんだ?」 ”

　　「今、わかった。」

　　兄弟は見つめ合い、空気が凍りついたように感じられた。

　　中央に立つ阮諾は、まるで狼の群れに迷い込んだウサギのように感じた。

　　「兄さん。」 霍恒は手の中で車の鍵を回した。「彼女のことは自分でやるよ。」 ”

　　「どうやって対処しているの?」

　　「心配しなくていいよ。」

　　「わかった。」 霍正はうなずいた。「じゃあ、俺は別の誰かの心配をすることになるな。」 ”

　　「どういう意味?」

　　「お父さん、自分で話していいよ。」

　　霍恒の視線が一瞬暗くなった。

　　「パパを使ってプレッシャーをかけないで。」

　　「無理強いはしない。」 霍正は言った。「思い出させてやるよ。」 ”

　　「三兄さん。」 霍正の表情が暗くなった。「外で彼女のことを何と言っているか知ってる?」 ”

　　「わかってる。」

　　「まだ彼女をそばに置いているって知ってるよね?」

　　「それは、私が知っているからだ。」 霍恒は彼を見て言った。「だからこそ、彼女をそばに置いていたんだ。」 ”

　　「それは一体何の話だ?」

　　「文字通りだ。」

　　「自分が何をしているか分かっているのか?」

　　「わかってる。」

　　「お父さんが何て言うか知ってる?」

　　「わかってる。」

　　霍正はこの三人の「知っている」ことに言葉を失った。

　　霍正は一瞬呆然とした。

　　ルアン・ヌオも一瞬呆然とした。

　　彼女はその言葉の意味を完全には理解できなかった。

　　霍正は数秒間ホオ・ヘンを見つめ、突然ルアン・ノオに視線を向けた。

　　彼はゆっくりと彼女の顔から目、そして眉へと視線を移した。

　　阮諾は彼の視線にまったく居心地の悪さを感じた。

　　「君の名前は?」

　　「伊、阮諾。」

　　「ルアン・ヌオ。」 霍正はそれを声に出して読んだ。「どのヌオ?」 ”

　　「ヌオ、ヌオミから。」

　　霍正の眉間はさらに険しくなった。

　　「北の災害現場に行ったことはありますか?」

　　ルアン・ヌオは驚いた。

　　「何?」

　　「10年前、南西部で。」 火正は彼女をじっと見つめて言った。「行ったことある?」 ”

　　ルアン・ヌオの心臓は一瞬止まった。

　　南西。

　　彼女は南西部に行ったことがあった。 その年、彼女は14歳で叔母に従い、母親のかつての医療チームを探しに行き、仮設の医療ステーションに滞在しました。 その後、激しい雨が降り、山が崩れ、多くの兵士がやって来ました。

　　兵士たちはうるさくて疲れているのを思い出した。壁にもたれかかるだけで眠りに落ちる者もいた。

　　「ぼ、はっきり覚えてない。」 彼女は言った。

　　「覚えてない?」

　　「うん。 その年は熱が出て、いろいろ忘れてしまいました。 ”

　　ルアン・ヌオは口を開き、混沌とした映像が頭をよぎった。

　　テント、雨水、消毒液、そして血まみれの若い兵士。

　　彼女は彼に水を与え、自分のキャンディまで口に詰め込んだことを思い出した。

　　しかし、その光景はまるで夢のように壊れていた。

　　「わ、覚えてない。」

　　彼女は本当のことを言っていた。 その年は若すぎて、後に高熱に出て、多くのことが曖昧になってしまいました。

　　霍正は彼女を見て、それ以上は尋ねなかった。

　　「忘れて。」 彼は視線をそらし、霍恒に向き直り、「車に乗れ」と言った。 ”

　　「自分で運転したんだ。」

　　「じゃあ、全部追い返せ。」

　　霍正は車のドアを開け、乗り込む前にもう一度阮諾を振り返った。

　　その視線は短かったが、阮諾は彼が別の何かを見ているような気がしてならなかった。

　　「俺の兄を知ってるのか?」 霍恒が尋ねた。

　　「知らない。」

　　「じゃあ、なぜ彼は災害現場のことを聞くんだ?」

　　「わからない。」

　　阮諾は何も言えなかった。実は少しだけ思い出していた。 彼女は担架に横たわる誰かが彼女の手首を掴み、名前を尋ねていたのを思い出した。 彼女はそう言ったが、その男性は後に眠りに落ちた。

　　その人物が霍正かどうかは分からなかった。

　　それに尋ねる勇気もなかった。

　　ミリタリーブランドのオフロードは去っていきました。

　　阮諾はその場に立ち尽くし、足が少し力が抜けていた。

　　「兄に何て言ったの?」 霍恒が横から尋ねた。

　　「い、いや、何も言ってないよ。」

　　「何も言わなかったけど、顔がそんなに暗いの?」

　　「彼はただ、私があなたを困らせているかどうか聞いてきただけよ。」

　　霍恒は鼻歌を歌いながら答えた。

　　「何て言った?」

　　「私はあなたとは関係ないと言ったでしょう。」

　　「彼はどう反応した?」

　　「病院全体がその噂を広めているって言ってた。」

　　霍恒は眉を上げた。

　　「じゃあ、どうする?」

　　「俺たちは無実だと言っただろう。」

　　「彼は信じたのか?」

　　「いいえ、言っていません。」

　　霍恒はくすくす笑った。

　　「もし私だったら、信じないでしょう。」

　　「なぜ?」

　　「病院全体が噂を広めているからだ。」 霍恒は車の鍵を投げ上げて再び受け止めた。「噂の方が本当のものより本物だ。」 ”

　　「じゃあ説明してくれない?」

　　「何を説明するんだ?」

　　「説明しても大丈夫だよ。」

　　「うまくいくのか?」

　　ルアン・ヌオは少し考えてから首を振った。

　　「それなら決まりだな。」 霍恒は言った。「誰か他の人が口を持っている、君はそれをコントロールできない。」 ”

　　「兄は約束を守る男だ。」 彼は車の鍵を投げ上げて再びキャッチした。「彼が君を僕から距離を置けって言ってたから、絶対に君を見張ってるよ。」 ”

　　ルアン・ヌオの顔が青ざめた。「じゃあ、辞めるのか?」 ”

　　「よくもそんなことを。」