第8章:ルー家の宴会

　　ルー家の別荘の入り口に立ち、阮諾はまるで食べ物を届けているかのような気分になった。

　　彼女は自分の姿を見下ろした:淡い緑色のドレスにハイヒール、劉曼に30分ほど髪を押さえられている。 鏡の中の人は確かに美しかったが、どう見ても気まずく感じられた。

　　「スカートを引っ張らないで。」 劉曼が横から言った。

　　「私は傲慢じゃない。」

　　「手を引っ張って白くなってるよ。」

　　ルアン・ヌオは素早く手を下ろした。

　　ルー家の別荘は想像していたよりも大きかった。 鉄の門をくぐると長い車道があり、両脇にはきちんと刈り込まれた低木が並んでいた。突き当たりには三階建ての白い家があり、窓から暖かな黄色い光が差し込んでいた。

　　彼女は入口からメインビルディングへ歩き、ほぼ2分間歩いた。 道中出会った人はみんな彼女よりもフォーマルな服装で、皿を運ぶウェイターでさえ蝶ネクタイをしていた。

　　彼女は突然、劉曼の言うことを聞かず、あと数日間ハイヒールの練習をしなかったことを後悔した。

　　入口には車が列に停まっていた―黒、銀、そして彼女には見覚えのない濃紺のスポーツカー。

　　「あれは陸澤のものだ。」 劉曼は彼女の視線を追い、ちらりと見て言った。「魯家の三男はいつもわざわざ行動している。」 ”

　　「ああ。」

　　「後で彼に近づくな。」

　　「なぜ?」

　　「彼はルー・シャンと同じで、口コミを一切残さない。」

　　「おばさん。」 ルアン・ヌオはささやいた。「戻ってもいい?」 ”

　　「いや。」

　　「お腹が痛い。」

　　「さっきお腹が空いたって言ったじゃないか。」

　　「今、痛いんだ。」

　　劉曼は彼女の腕を組み、半分引きずり、半分引き込むように中へと入った。

　　「笑って。」 劉曼は言った。「墓参りに来たみたいな態度はやめろ。」 ”

　　ルアン・ヌオは無理に笑顔を作った。

　　「泣くよりも悪い。」 劉曼がコメントした。

　　中に入ると、宴会場は外よりもさらに広かった。 クリスタルのシャンデリア、長いテーブル、スーツ姿のウェイターたちが皿を運んで行き来している。 多くの人がいた――スーツ姿の男性、フォーマルなドレスの女性たち、かすれた声で話し、柔らかく微笑んでいた。

　　阮諾が入ってくるとすぐに、多くの視線が自分に注がれるのを感じた。

　　彼女は本能的に劉曼の後ろに隠れた。

　　「隠れるな。」 劉曼はささやいた。「隠せば隠すほど、目立つものになる。」 ”

　　阮諾は背筋を伸ばすしかなかった。

　　「マンマンが来た。」 優しい声が聞こえた。

　　ルアン・ヌオが顔を上げると、ルー・ティンが群衆の中を歩いているのが見えた。

　　彼は濃い中山のスーツを着ており、髪はきちんと整えられ、笑顔はとても親しみやすくなっていた。 彼はまず劉曼をちらりと見てから、視線を阮諾に向けた。

　　「こちらは小諾ですか?」

　　「はい、隊長。」 劉曼が横から言った。「諾努、誰か呼んでくれ。」 ”

　　「こんにちは、ルーおじさん。」 阮諾は再び素直に呼びかけた。

　　ルー・ティンはさらに親しみやすく微笑んだ。「そんなに恥ずかしがらず、自分の家のように接してね。」 ”

　　ルアン・ヌオは心の中で思った。自分の家はそんなに大きくない。

　　「わかった、わかった。」 ルー・ティンはうなずき、彼女を頭の先からつま先まで見つめた。「彼女は君のお母さんに似ている。」 ”

　　阮諾は一瞬呆然とした。

　　彼女はめったに誰も母親の話を聞かなかった。

　　「さあ、人々を案内するよ。」 ルー・ティンはそっと手を上げて彼女の背中を支えながら言った。

　　彼は彼女を群衆の中へと導き、道中で紹介した。

　　「こちらはエネルギーの仕事をしている張おじさんです。」

　　「こちらは李おばさん、劉おばさんの古い友人よ。」

　　「こちらは南から戻ったばかりのワン社長です。」

　　ルアン・ヌオはうなずき、笑顔で顔をこわばらせて挨拶した。

　　名前はあまり多くは思い出せなかったが、みんなが彼女を鋭く見つめていた。

　　その瞬間、阮諾は周囲の視線がさらに熱くなるのを感じた。

　　近くで誰かがささやくのが聞こえた。「これが老呂心が持ち帰ったやつか?」 ”

　　「かなり小さいようだな。」

　　「本当に素敵に見えるよ。」

　　「なるほどね。」

　　ルアン・ヌオの顔は徐々に熱くなった。

　　説明したかったが、ルー・ティンはすでに先に歩いていたので、彼女はただついていくしかなかった。

　　＊＊＊

　　「パパ。」

　　女性の声が割り込んだ。

　　阮諾が顔を上げると、赤いドレスを着た女性がワイングラスを持って歩いてくるのが見えた。 彼女は背が高く、顎を上げ、視線を阮諾に向けていた。

　　「シャンシャン。」 ルー・ティンは微笑み、「さあ、紹介しよう。」「こちらはルアン・ノオです。」 ”

　　「そうだ。」 陸山は言った。「病院の誰もが彼女を知っている。」 ”

　　「シャンシャン。」 ルー・ティンの口調は少し重くなった。

　　ルー・シャンは唇を引き結び、それ以上何も言わなかった。

　　「ルアン・ヌオ。」 彼女はもう一度繰り返し、微笑んで言った。「どの若い女性ですか?」 ”

　　阮諾は彼女の言葉の鋭さを感じ取ったが、怒ってはいなかった。

　　「私はただの若い女性じゃない。」 彼女は正直に「私は病院で働いているの」と言いました。 ”

　　「看護師さん?」

　　「うん。」

　　「どの病院?」

　　「景華総合病院だ。」

　　「ああ、大きな病院だね。」 ルー・シャンは微笑んで言った。「じゃあ、なぜ仕事に行かなかったの?なぜここに来たの?」 ”

　　「叔母さんに頼まれて来てほしいの。」

　　「おばさん?」

　　「劉曼。」

　　ルー・シャンの笑顔は少し消えた。

　　「ああ。」 ルーシャンは声を引き伸ばして言った。「あの伝説の大物に預かっている小さな看護師?」 ”

　　周囲は突然静まり返った。

　　阮諾は真剣な表情で彼女を見て言った。「それはただの噂だよ。」 ”

　　「あちこちに散らかってるの?」 陸山は微笑んで言った。「どこからともなく連絡を取る理由はないよ。」 ”

　　ルアン・ヌオは少し考えてから言った。「それなら、あなたのドレスは本当に美しいわね。」 ”

　　陸山は驚いた。

　　「何?」

　　「スカートだよ。」 ルアン・ヌオは指差して言った。「この赤はとても美しいね。肌が白く見えるよ。」 ”

　　ルー・シャンは口を開いたが、用意していた言葉が詰まってしまった。

　　彼女は最初、ルアン・ヌオが恥ずかしがるのを見たかったが、彼は怒っていなかったどころか、むしろ彼女のスカートを褒めてくれた。

　　近くの誰かが思わず笑った。

　　陸山の顔は一瞬で真っ赤になった。

　　「君だ。」

　　「何か間違ったこと言った?」 ルアン・ヌオは少し動揺しながら言った。「あ、あの、私はあまり話すのが得意じゃないの。」 ”

　　陸山は長い間言葉を発せず、彼女を睨みつけた。

　　ルー・ティンは隣で咳払いをしながら言った。「よし、シャンシャン、ふざけるのはやめろ。」 ”

　　「騒いでるわけじゃない。」 陸山はワイングラスを置き、立ち去ろうとした。

　　阮諾は彼女の背中を見つめ、少し不安を感じながら言った。「陸おじさん、私が彼女を怒らせましたか?」 ”

　　「いや。」 ルー・ティンは微笑んで言った。「まさに彼女の気性だよ。」 ”

　　＊＊＊

　　「ルーおじさん。」

　　別の声だ。

　　今回はとても落ち着いた女性の声だった。

　　ルアン・ヌオが振り返ると、近くに女性が立っていた。

　　彼女は長い黒いドレスを着て、髪を結び、完璧なタイミングの笑顔を浮かべていた。 彼女は特に美しくはなかったが、そこに立っていると人々は目をそらせなかった。

　　「宋清。」 ルー・ティンはうなずいた。「さあ、紹介しよう。こちらはルアン・ヌオだ。」 ”

　　「ルアンさん。」 宋清は手を差し伸べた。

　　ルアン・ヌオはすぐに握手を交わした。「こんにちは。」 ”

　　「霍恒が君のことを話していたのを聞いたよ。」

　　ルアン・ヌオの手が一瞬硬直した。

　　「霍—副学長ホオ?」

　　「うん。」 宋清は微笑んで言った。「僕たちは友達だよ。」 ”

　　「ああ。」

　　「君はとても面白いって言ってたよ。」

　　ルアン・ヌオは何と言っていいかわからなかった。

　　宋清は笑顔を変えずに彼女を見つめた。「阮さん、病院で何をしているのですか?」 ”

　　「看護師さん。」

　　「どの部署?」

　　「整形外科だ。 今は12階にいる。 ”

　　「12階だ。」 宋清は繰り返した。「副学部長の階だ。」 ”

　　「うん。」

　　「彼は君を転属させたのか?」

　　「うん。」

　　「彼が直接調整したの?」

　　「うん。」

　　宋清は目を細めた。

　　「阮さん、霍恒が誰かご存知ですか?」

　　「副学部長。」

　　「他に何かある?」

　　「霍隊長の息子だ。」

　　宋清は微笑んで言った。「それは知ってるでしょ。」 ”

　　「今知ったばかりだ。」

　　宋清は彼女を見つめ、その目には意味を込めた。

　　「今年のルアンさんは何歳ですか?」

　　「二十四歳だ。」

　　「二十四歳だ。」 宋清はうなずいた。「私が24歳のとき、投資銀行で働き始めて、毎日夜中まで残業していました。 ”

　　「それはかなり難しいな。」

　　「大変な仕事だよ。」 宋清は彼女を見て言った。「でも少なくとも自分で勝ち取ったんだ。」 ”

　　阮諾はなぜ突然そう言ったのか理解できず、ただうなずくしかなかった。

　　「彼は本当に君のことを大事に思っている。」

　　ルアン・ヌオはそれが何を意味するのか理解できなかった。

　　「彼は...もしかしたら人手が足りないだけかもしれない。」

　　「人手不足だ。」 宋清はくすっと笑いながら言った。「景華総合病院には看護師がたくさんいるけど、彼には君が必要なんだ。」 ”

　　阮諾は口を開けたが答えられなかった。

　　ちょうどその時、ドアから騒ぎが起こった。

　　阮諾が顔を上げると、扉の外から霍恒が入ってくるのが見えた。

　　白衣ではなく、濃いグレーのスーツを着ていて、髪はきちんとかされていた。 彼が入るとすぐに何人かが前に出て挨拶したが、彼はただうなずき、ホールを見渡してから彼女に視線を定めた。

　　ルアン・ヌオは彼を見て、突然少し安心した。

　　霍恒は歩み寄り、まず陸廷に挨拶し、それから阮諾の隣に立った。

　　「ルーおじさん。」 彼は言った。

　　「シャオ・ヘンが来たよ。」 ルー・ティンは微笑んで言った。「お父さんは来なかったの?」 ”

　　「今夜、会議があるんだ。」

　　「よし、それなら良い客をもてなす。」

　　「わかった。」

　　ホオ・ヘンが返事を終えると、ルアン・ヌオを見下ろした。

　　「ここで何をしているんだ?」

　　「お、おばさんがここに連れてきてくれたの。」

　　「おばさん?」

　　「劉曼。」

　　霍恒の視線は一瞬劉曼に留まり、すぐに引っ込めた。

　　「こんなに少なめで。」

　　「おばさんが選んだんだ。」

　　「寒い?」

　　「寒くない。」

　　霍恒は彼女を見てしばらく黙った。

　　「顔が赤いよ。」

　　「中は暑い。」

　　「暑いのに、まだ腕を握ってるの?」

　　ルアン・ヌオは下を見て、自分が腕を組んでいるのを見た。

　　彼女はすぐに手を離した。

　　彼は鼻歌のように答え、それ以上は何も言わなかったが、去ることもなかった。

　　宋清は近くに立ち、二人を見つめながらさらに深い笑みを浮かべていた。

　　「若様ホウ。」 彼女は言った。「ちょうどいいタイミングで来たわ。」 ”

　　「ミス・ソング。」 霍恒はうなずいた。

　　「ちょうどルアンさんと話していたところです。」

　　「何の話をしているんだ?」

　　「話をしよう。」 宋清は落ち着いて言った。「なぜ彼女を12階に移したのか話そう。」 ”

　　霍恒は阮諾をちらりと見た。

　　ルアン・ヌオは素早く首を振り、何も言っていないことを示した。

　　「ソンさん、知りたいの?」 霍恒が尋ねた。

　　「はい、そうです。」

　　「彼女は自分の仕事に詳しくないので、私が見守っています。」

　　「ホームを狙っているのか?」 宋清が尋ねた。

　　「ミス・ソング。」

　　「ん?」

　　「話すときは少し余裕を残して。」

　　宋清は彼を見て微笑んだ。「前はそんな風に話しかけたことなかったよね。」 ”

　　「過去は過去だ。」

　　「じっと見つめてる?」 宋清はくすくす笑いながら言った。「いつからホ二公子はこんなに忍耐強くなったんだ?」 ”

　　「最近だよ。」

　　宋清は彼を見つめ、目に何かがちらりと光った。

　　「わかった。」 彼女はグラスを掲げて言った。「それなら、もう邪魔しないわ。」 ”

　　彼女は振り返って立ち去ろうとし、数歩歩いてから振り返った。

　　「ルアンさん。」

　　「え?」

　　「話そう。」

　　阮諾が答える前に、ホオ・ヘンが先に口を開いた。

　　「彼女は私に話しかけてくれる。」