第7章:叔母のそろばん

　　阮諾がドアを開けると、劉曼はソファに座っていた。

　　コーヒーテーブルの上には二つの紅茶が置かれていた。一つはすでに冷めていて、もう一つはまだ湯気が立っていた。 劉曼は濃い緑色の絹の衣を着て、髪はゆるく結ばれ、手には薄く火のついたタバコを持っていた。

　　「戻ってきたの?」 彼女はまぶたを上げた。

　　「お、おばさん。」 ルアン・ヌオは入口に立ち、靴を履き替える勇気がなかった。「正午に戻ってこなかったの?」 ”

　　「正午には戻るよ。」 劉曼はタバコを置き、「今まで待っていたのよ」と言った。 ”

　　「ごめん。」

　　「さあ座って。」

　　ルアン・ノオは素直に歩み寄り、膝に手を置いて彼女の向かいに座った。まるで女子高生が両親に会うかのように。

　　劉曼は長い間彼女を見つめていた。

　　「あの冷たいカップは、私が3時に淹れたものだ。」 劉曼は言った。「この杯は五時に交換された。」 ”

　　「こんなに長く待ってたの?」

　　「どう思う?」

　　ルアン・ヌオはさらに罪悪感を感じた。

　　「どうぞ。」

　　「何て言った?」

　　「昨日の朝の男だ。」

　　ルアン・ヌオの胸は締め付けられた。

　　「な、どんな男?」

　　「電話のやつ。」 劉曼は彼女のお茶を手に取り、一口飲んだ。「まさか、泥棒があなたの部屋に侵入したんじゃないでしょうね。」 ”

　　「あ、あの、同僚だよ。」

　　「同僚?」

　　「うん。」

　　「どの同僚?こんな朝早くに君の家で?」

　　「彼は...私を戻してくれた。」

　　「戻ってきて、ベッドに寝かせたの?」

　　「ダメ!」 ルアン・ヌオはほとんど飛び上がりそうになった。「おばさん、そんなこと言わないで。」 ”

　　「じゃあ、なんで服がしわくちゃなんだ?」

　　「転んだんだ。」

　　「転んで男と付き合ったのか?」

　　阮諾は口を開けたが、どんなに説明しても意味が通らないことに気づいた。

　　劉曼は彼女の表情を見て、突然微笑んだ。

　　「もう、でっち上げるのはやめて。」 彼女は手を振って言った。「あなたは小さい頃から嘘をついたことがないわ。もし嘘をついていたら、どもるはずよ。」 ”

　　「どもってないよ。」

　　「ほら、またどもってるよ。」

　　ルアン・ヌオは口を閉じた。

　　劉曼はお茶を置き、ソファにもたれかかった。「さあ、教えてくれ、一体誰なんだ?」 ”

　　阮諾は一瞬ためらい、ささやいた。「うちの病院の副院長です。」 ”

　　劉曼は動きを止めた。

　　「副学部長?」

　　「うん。」

　　「新しいやつ?」

　　「うん。」

　　「ホウ?」

　　ルアン・ヌオは顔を上げて言った。「どうしてわかるの?」 ”

　　「どうして知るんだ?」 劉曼はくすくす笑いながら言った。「君のおばさんは景華にほぼ四十年住んでいるから、こういうことはまだ知っているんだ。」 ”

　　「わかったのか?」

　　「知っただけでなく、彼がホー隊長の息子だとも知っている。」 劉曼は彼女を見て言った。「阮諾、本当にすごいな!すぐにこんなに大きなのを選んでくれたんだな。」 ”

　　ルアン・ヌオの頭はざわめいていた。

　　「司令官?」

　　「うん。」 劉曼は彼女を見て言った。「知らないのか?」 ”

　　「昨日知ったばかりだ。」

　　「じゃあ、もっと大胆だな。」 劉曼は首を振った。「何も知らないのに、他人の家で寝るなんてよくも。」 ”

　　「寝てないよ!」

　　「ほぼそんな感じだ。」

　　「わ、僕は何も選んでない。」 ルアン・ヌオの声は柔らかくなった。「彼は発作を起こして、家に連れて帰ってくれて、それから...」 ”

　　「それから?」

　　「それから彼は一晩中私の家に泊まってたの。」

　　劉曼は彼女を見つめ、目をゆっくりと見開いた。

　　「一晩中いたのか?」

　　「何も起きていない。」

　　「何もなかったの?」

　　「本当に。」 阮諾は不安そうに言った。「服は全部大丈夫だよ。」 ”

　　劉曼は三秒間彼女を見つめ、突然あまりの笑い声で背筋を伸ばせなかった。

　　「は、何て言ってほしいの?」 彼女は笑いながらソファを叩き、「私は何年もあなたを育ててきたのに、あなたはこんな役立たずのものを育てたのに」と言った。 もう君のところに来て、何も起きていないのか? ”

　　「おばさん!」

　　「わかった、わかった、起きない方がいい。」 劉曼は目尻をぬぐいながら言った。「だから、損をしないわけじゃないわね。」 ”

　　ルアン・ヌオは安堵の息をついた。

　　しかし劉曼の笑顔はすぐに消えた。

　　「ヌオヌオ、本当のことを教えて。」 彼女は背筋を伸ばして言った。「彼に対してそんな気持ちはあるの?」 ”

　　「どういう意味?」

　　「ふりをするな。」

　　ルアン・ヌオは頭を下げ、服の裾を指でねじった。

　　「わからない。」

　　「わからないけど、あるんだ。」

　　「言ってないよ。」

　　「顔が赤いよ。」

　　「あ、暑いよ。」

　　劉曼は彼女を見てため息をついた。

　　「ヌオヌオ、おばさんの言うことを聞いて。」 彼女は声を和らげて言った。「霍家とは関わっていけないの。」 副所長の礼儀正しさに騙されてはいけない――まだ十分に楽しんでいないからだ。 いつか飽きたら、本をめくるよりも早く敵対的になるだろう。 ”

　　「彼はプレーしなかった。」

　　「どうしてわかるの?」

　　「彼は...彼は胃が悪いんだ。」 ルアン・ヌオはささやいた。「忙しいときは一日中食べないんだ。」 ”

　　劉曼は呆然とした。

　　「何て言った?」

　　「彼は胃が悪いんだ。」 阮諾は繰り返した。「今日は粟のおかゆを持ってきたよ。」 ”

　　劉曼は長い間、何も言わずに彼女を見つめていた。

　　「終わったんだ。」 彼女は額を押さえて言った。「終わった、終わった。」 ”

　　「どうしたの?」

　　「もう僕のお腹のことを考え始めてるじゃないか。」 劉曼は心を痛めて言った。「阮諾、女が男の腹のことを考え始めると、次はその男の姿を考えることだって知ってる?」 ”

　　「言ってないよ。」

　　「言わなかったのか?」

　　「ただ、彼が気の毒に思っているだけだ。」

　　「哀れな?」 劉曼は嘲笑した。「霍司令官の息子――本当に哀れむ必要があるのか?」 ”

　　阮諾は答えられなかった。

　　「なぜ病院が君を留め置いたと噂されているか知っているか?」 劉曼が突然尋ねた。

　　「なぜ?」

　　「あの車のせいだ。」 劉曼は言った。「老魯の車、老魯の運転手が毎日迎えに来る。」 あなたは私の姪で、私と一緒に住んでいる。 誰かがそれを見たときにどんな良い話を思いつけるだろうか? ”

　　「ルーおじさんがここに座るように言ったんだ。」

　　「わかってる。」 劉曼は言った。「彼は善意で言ったんだ。」 しかし、善意は他人の口の中で異なる味を味わうことがあります。 ”

　　ルアン・ヌオは口を開いた。

　　「でも僕とルーおじさんはね。」

　　「君は彼と何の関係もないって知ってる。」 劉曼が遮った。「でも他の人たちは知らない。」 この世界の10回中9回は推測で、実際には起こったわけではありません。 ”

　　阮諾は何も言わなかった。

　　「だから言ったんだ、あの男たちから離れろって。」 劉曼は彼女を見て言った。「特に霍家の者たちはね。」 彼らには勝てない。 ”

　　「わかった。」

　　劉曼はそれ以上何も言わず、窓に歩み寄り、ほんの少しだけ開けた。

　　夜風が吹き込み、花屋の香りを階下へ運んでいった。

　　背後を見守りながら、阮諾は突然、叔母が自分ほど激しくないことに気づいた。

　　「いつもそう言うよね。」 劉曼は戻ってきて彼女を見て、少し柔らかい口調になった。「ノオヌオ、おばさんが人好きになってほしくないわけじゃないのよ。」 おばさんはあなたが私みたいになるのが怖いだけよ。 ”

　　ルアン・ヌオは顔を上げた。

　　「君みたいでいることの何が悪いんだ?」

　　「私と同じように、肩書きを与えられない誰かに一生費やすのよ。」 劉曼は微笑んで言った。「年を取ったら、話す相手すらいなくなるよ。」 ”

　　ルアン・ヌオは彼女を見て、突然少し悲しくなった。

　　「おばさん。」

　　「もう、その顔はやめて。」 劉曼は手を振って言った。「哀れんでほしいなんて頼むほど惨めじゃないわ。」 ”

　　彼女は窓辺に歩み寄り、携帯を手に取ってちらりと見たが、突然表情が変わった。

　　「どうしたの?」

　　「老ルーの呼びかけだ。」

　　彼女は答え、声が一気に三度柔らかくなった。「もしもし?」 ”

　　ルアン・ヌオはソファに座り、叔母を見つめていた。

　　劉曼は電話越しに「んー」とつぶやき、表情は形式的なものから真剣なもの、そして最終的に複雑な笑みへと変わった。

　　「わかった、わかりました。」 彼女は電話を切り、ルアン・ヌオの方を向いた。

　　「どうしたの?」

　　「明日の夜、ルー家の夕食会だ。」

　　「ああ。」

　　「君も行ったほうがいいよ。」

　　ルアン・ヌオは驚いた。「何を狙うんだ?」 ”

　　「老呂が特にお前に行くように言ったんだ。」

　　「なぜ?」

　　「彼が君に会いたいって言ってたよ。」 劉曼は彼女を見て言った。「それと、輪の中の人たちにも顔を知らせておいてね。」 ”

　　ルアン・ヌオの心臓は一瞬止まった。

　　「どんな顔を知っていればいいんだ?」

　　「どんな顔をしていると思う?」 劉曼はくすくす笑いながら言った。「病院全体が大物に支えられているという噂がある。老呂が今すぐ家族の宴に出席しろと言っている――他の人たちはどう思うと思うか?」 ”

　　「わ、行かない。」

　　「行かないの?」

　　「病気のふりをしてるんだ。」

　　「病気のふりをしてるの?」 劉曼は彼女をじっと見て、「顔がとても赤くて水を絞れそうだよ」と言った。 ”

　　阮諾は本能的に自分の顔に触れた。

　　「そ、じゃあ残業中って言うよ。」

　　「あなたはフルタイムの看護師なのに、なぜ残業しているのですか?」

　　「ぼ、僕はこの業界に詳しくないんだ。学ぶ必要があるんだ。」

　　劉曼は彼女を見て、突然微笑んだ。

　　「よし、言い訳は覚えたな。」

　　「おばさん。」

　　「電話しないで。」 劉曼はワードローブに歩み寄り、ドアを開けて薄緑色のドレスを取り出し、彼女の腕に投げ渡した。「明日これを試着してみて。」 ”

　　ルアン・ヌオはドレスを抱きしめ、下を向いた。

　　ドレスは淡い緑色で、水のように柔らかな生地がついていた。

　　「やってみて。」 劉曼が言った。

　　「今?」

　　「今すぐに。」

　　ルアン・ヌオはドレスを持って部屋に入り、5分後に鏡の前に立ち、最初は呆然としていた。

　　そのドレスはとても体に合い、肌がより白く見え、ウエストが細く見えた。 しかし、何かがおかしいという感覚を拭いきれなかった。

　　「目立ちすぎる。」 彼女は言った。

　　「ただ目立つだけだ。」 劉曼はドア枠にもたれかかり、彼女を見つめた。「明日の夜、君は必ずみんなに君を見せるんだ。」 ”

　　「誰が見たんだ?」

　　「見るべき者に見せてやれ。」 劉曼が近づき、彼女の肩紐を引き上げるのを手伝った。「老呂があなたに会いたがっています。霍家の誰かも来るでしょう。」 避けられないので、はっきりと立ち上がるのが一番です。 ”

　　「霍家も行くの?」

　　「景華はこれだけの大きさだ。誰が自分の恋愛で誰かを騙せるだろう?」

　　ルアン・ヌオの心は少し沈んだ。

　　「こ、これはあまりにも露出しすぎだ。」

　　「どこで露出させるの?」

　　「肩だ。」

　　「それはどんな肩の露出だ?」 劉曼は目を回しながら言った。「おばさんは昔はこんな格好よりずっと少なめだったのに。」 ”

　　「それは君だ。」

　　「何て言った?」

　　「何でもないよ。」

　　阮諾はリビングに立ち、ドレスを抱えながら、まるで洪門の宴に出席しようとしているかのような気分だった。

　　「おばさん。」

　　「うん。」

　　「宴会でみんな私に会ってくれるの?」

　　劉曼は振り返って彼女を見た。

　　「はい。」

　　「じゃあ、病気のふりをすればいいの?」

　　「病気のふりをしてるの?」